在距今約5.3億年前，一個(gè)被稱(chēng)為寒武紀(jì)的地質(zhì)歷史時(shí)期，地球生物界發(fā)生了翻天覆地的變化：在2000萬(wàn)年的時(shí)間內(nèi)，地球上突然涌現(xiàn)出各種各樣的動(dòng)物，它們不約而同地迅速起源、同時(shí)出現(xiàn)。
這就是著名的寒武紀(jì)生命大爆發(fā)。這些動(dòng)物為何會(huì)在短時(shí)間內(nèi)大量出現(xiàn)，至今仍被國(guó)際學(xué)術(shù)界列為“十大科學(xué)難題”之一。
為了解開(kāi)這個(gè)難題，科學(xué)家在世界各地廣泛收集寒武紀(jì)生物化石。但奇怪的是，寒武紀(jì)特異埋藏化石庫(kù)的時(shí)間和空間分布并不均勻，大多數(shù)著名的寒武紀(jì)特異埋藏化石庫(kù)都集中分布在華南板塊和勞倫大陸（今北美大陸的主體）。
前不久，《國(guó)家科學(xué)評(píng)論》在線(xiàn)發(fā)表了中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所的一項(xiàng)最新成果，科研人員在華北地區(qū)首次發(fā)現(xiàn)距今約5.04億年的寒武紀(jì)特異埋藏化石庫(kù)，并將其命名為“臨沂動(dòng)物群”。這一發(fā)現(xiàn)讓我們對(duì)5億年前發(fā)生在華北板塊上的生命演化故事，有了更為清晰的認(rèn)識(shí)，也為研究地球生命演化打開(kāi)了一扇新的窗口，補(bǔ)上了一塊新的拼圖。
寒武紀(jì)生命大爆發(fā)的未解之謎
對(duì)于過(guò)去，人類(lèi)總有一種天生的好奇和敬畏；對(duì)于生命，人類(lèi)也還有很多未知等待探索。
地球上所有的生命形式可以分成7大類(lèi)：動(dòng)物、真菌、原生動(dòng)物、植物、古菌、細(xì)菌和病毒。其中，動(dòng)物是從寒武紀(jì)開(kāi)始集中、大量出現(xiàn)的。
中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所寒武紀(jì)大爆發(fā)研究團(tuán)隊(duì)的趙方臣研究員介紹說(shuō)，在寒武紀(jì)早期幾千萬(wàn)年的時(shí)間內(nèi)，突然出現(xiàn)門(mén)類(lèi)眾多的無(wú)脊椎動(dòng)物。節(jié)肢、腕足、蠕形、海綿、脊索動(dòng)物等一系列與現(xiàn)代動(dòng)物形態(tài)基本相同的動(dòng)物在地球上來(lái)了個(gè)“集體亮相”。隨后，包括脊椎動(dòng)物在內(nèi)的幾乎所有動(dòng)物門(mén)類(lèi)在幾百萬(wàn)年間快速出現(xiàn)，前寒武寂靜的海洋瞬間變成了熱鬧的動(dòng)物園。
也就是說(shuō)，在不到地球歷史1%的時(shí)間里，寒武紀(jì)生命大爆發(fā)誕生了地球上絕大多數(shù)動(dòng)物門(mén)類(lèi)，奠定了現(xiàn)今動(dòng)物門(mén)類(lèi)多樣性的框架。
但是，令科學(xué)家不解的是，在早期更為古老的地層中，長(zhǎng)期以來(lái)沒(méi)有找到其明顯的祖先化石的現(xiàn)象。同時(shí)，寒武紀(jì)特異埋藏化石庫(kù)的時(shí)間和空間分布也不均勻，大多數(shù)著名的寒武紀(jì)特異埋藏化石庫(kù)都集中分布在華南板塊和勞倫大陸。
比如大家比較熟悉的布爾吉斯動(dòng)物群在北美洲的加拿大發(fā)現(xiàn)，澄江動(dòng)物群在我國(guó)的云南發(fā)現(xiàn)。而2019年在宜昌發(fā)現(xiàn)的清江生物群，與澄江動(dòng)物群同屬于華南板塊。
這種地理分布的不均衡在寒武紀(jì)中期（苗嶺世）表現(xiàn)最為明顯：這一時(shí)期幾乎所有的特異埋藏化石庫(kù)都位于勞倫大陸，而此時(shí)恰恰是寒武紀(jì)演化動(dòng)物群最為繁盛的階段。“因此，這些客觀(guān)條件在很大程度上制約了我們對(duì)寒武紀(jì)演化動(dòng)物群面貌和格局的全面認(rèn)識(shí)。”趙方臣說(shuō)道。
我國(guó)是一個(gè)化石資源非常豐富的國(guó)家。據(jù)地質(zhì)古生物學(xué)家調(diào)查發(fā)現(xiàn)，華北地區(qū)有大量的寒武紀(jì)地層，但長(zhǎng)期以來(lái)，還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)類(lèi)似的軟軀體保存的特異埋藏生物群。理論上，華北板塊不可能錯(cuò)過(guò)寒武紀(jì)生命大爆發(fā)，那么，這些化石究竟埋藏在哪里呢？
超35個(gè)化石類(lèi)群現(xiàn)身“臨沂動(dòng)物群”
近年來(lái)，中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所寒武紀(jì)大爆發(fā)研究團(tuán)隊(duì)在這一地區(qū)展開(kāi)了大量野外工作，并選取代表性層位和剖面進(jìn)行了集中采集，收集到了數(shù)千枚精美的化石標(biāo)本。
本次綜合研究的“臨沂動(dòng)物群”來(lái)自山東省臨沂市西郊的寺口剖面，軟軀體化石集中產(chǎn)出于寒武系張夏組盤(pán)車(chē)溝段下部的黑色與黃綠色頁(yè)巖中。科研人員根據(jù)其中的三葉蟲(chóng)，確定特異埋藏化石庫(kù)的時(shí)代為距今約5.04億年寒武紀(jì)苗嶺世鼓山期的早期，稍微晚于布爾吉斯頁(yè)巖生物群。
趙方臣告訴記者，目前，已有超過(guò)35個(gè)化石類(lèi)群在“臨沂動(dòng)物群”中被發(fā)現(xiàn)，豐富了這一時(shí)期海洋生物與群落的多樣性面貌。其中組合中多樣性最高的類(lèi)群是非三葉蟲(chóng)節(jié)肢動(dòng)物，又以奇蝦類(lèi)和莫里森蟲(chóng)類(lèi)最為引人注目。除節(jié)肢動(dòng)物以外，多樣的海綿動(dòng)物和蠕蟲(chóng)狀動(dòng)物也值得進(jìn)一步深入研究。
“‘臨沂動(dòng)物群’中的化石大部分為軟軀體形式保存，且許多都保存了精細(xì)的解剖結(jié)構(gòu)，如附肢、眼睛、消化系統(tǒng)和剛毛等，為我們進(jìn)一步了解這些生物的解剖結(jié)構(gòu)提供了新信息。”趙方臣說(shuō)。
趙方臣表示，軟軀體動(dòng)物極易分解腐化，很難保存為化石，只有在特定條件下才能形成化石。在華北地區(qū)，過(guò)去也有科學(xué)家采集了大量寒武紀(jì)化石，但都是保存在硬質(zhì)的碳酸巖中，化石大多為三葉蟲(chóng)的骨片，而對(duì)泥巖的采集鮮有涉足。
經(jīng)過(guò)對(duì)軟軀體化石保存條件的深入研究，趙方臣決定對(duì)華北地區(qū)細(xì)膩的泥巖進(jìn)行挖掘。經(jīng)過(guò)數(shù)年的采集，大量寒武紀(jì)軟軀體動(dòng)物化石重見(jiàn)天日。
科研人員發(fā)現(xiàn)，與其他經(jīng)典的布爾吉斯頁(yè)巖型特異埋藏化石庫(kù)一樣，臨沂特異埋藏化石庫(kù)中的軟軀體結(jié)構(gòu)以碳膜的形式保存在背景層與事件層交互出現(xiàn)的地層中，證實(shí)了類(lèi)似的埋藏學(xué)路徑在軟軀體化石保存中具有普遍性。
華北首次發(fā)現(xiàn)寒武紀(jì)特異埋藏化石庫(kù)
作為華北板塊第一個(gè)被綜合研究的寒武紀(jì)特異埋藏化石庫(kù)，科學(xué)家對(duì)“臨沂動(dòng)物群”寄予厚望。它有望為華北寒武紀(jì)特異埋藏化石庫(kù)的研究開(kāi)啟新的篇章。
“在寒武紀(jì)時(shí)期，地球大陸的板塊與現(xiàn)在大不相同，我國(guó)的華北板塊與長(zhǎng)江流域的場(chǎng)子地臺(tái)、華南地區(qū)的華南褶皺區(qū)還處于分離狀態(tài)。華北板塊是一個(gè)獨(dú)立塊體，當(dāng)時(shí)臨沂所在的位置，大概位于華南和加拿大中間，是茫茫大洋中的一塊孤島。”趙方臣說(shuō)，作為中國(guó)傳統(tǒng)“中寒武統(tǒng)”的標(biāo)準(zhǔn)地區(qū)，華北板塊的寒武紀(jì)中期地層序列完整，化石豐富，是尋找這一時(shí)期特異埋藏化石庫(kù)的潛力地區(qū)。
而遠(yuǎn)在數(shù)千公里之外的華南板塊，澄江生物群代表了寒武紀(jì)生命大爆發(fā)的高峰期。在那之后，生命演化呈現(xiàn)什么規(guī)律，與奧陶紀(jì)生命大輻射如何銜接？解開(kāi)這個(gè)謎團(tuán)就需要“中寒武統(tǒng)”的華北板塊“接力”跑下去。
“我們認(rèn)為生命演化是有連續(xù)性的，華北板塊發(fā)現(xiàn)的‘臨沂動(dòng)物群’正好接上了澄江生物群，可以研究?jī)烧咧g的相關(guān)性。”趙方臣表示，華北板塊寒武紀(jì)特異埋藏化石還有待進(jìn)一步發(fā)掘研究，有望在更晚的地層中獲得新的發(fā)現(xiàn)，把寒武紀(jì)到奧陶紀(jì)的生命演化故事講得更完整。
同時(shí)，“臨沂動(dòng)物群”與同期的北美特異埋藏化石庫(kù)之間有許多相同的生物類(lèi)型，其中一些珍稀節(jié)肢動(dòng)物，如迷音蟲(chóng)和莫里森蟲(chóng)，即使在原產(chǎn)地北美也十分少見(jiàn)，這暗示了華北與北美軟軀體動(dòng)物群在這一時(shí)期的密切聯(lián)系。
通過(guò)聚類(lèi)分析、非度量性多維標(biāo)度變換和網(wǎng)絡(luò)分析等定量分析手段，科研人員進(jìn)一步明確了華北與北美軟軀體動(dòng)物群之間的聯(lián)系。“這表明華北可能充當(dāng)著東岡瓦納與北美之間的生物地理紐帶。不過(guò)，由于來(lái)自不同角度的古地理證據(jù)尚存在差異，這種聯(lián)系的生物地理解釋還需要進(jìn)一步的研究評(píng)估。”趙方臣說(shuō)。
