中國(guó)古代常用“琉璃”指代玻璃（但“琉璃”一詞并不專指玻璃，一些釉砂、玉器、彩釉磚瓦也被古人稱為“琉璃”），除此之外，古代玻璃還有“璆琳瑯玕”、“琉琳”、“藥玉”、“瓘玉”、“哨子”和“料器”等名稱。
奠基：陶瓷技術(shù)、青銅冶鑄技術(shù)與釉砂
與天然寶玉石等晶態(tài)物質(zhì)不同，玻璃為非晶態(tài)物質(zhì)，它們的結(jié)構(gòu)并不十分穩(wěn)定，在一定溫度區(qū)域內(nèi)具有可塑性。
因此，人們很早就利用含二氧化硅的礦石作熔制玻璃的主要原料，再加入不同的助熔劑（如硝堿、硝石、草木灰等）來(lái)降低熔點(diǎn)，將其加熱到1000℃以上熔化為玻璃液，在冷卻過(guò)程中便可通過(guò)壓型、吹制、抽拉等不同塑性成型的方法制成各種玻璃器物。
此外，人們還通過(guò)添加含有鐵（Fe）、銅（Cu）、錳（Mn）、鈷（Co）等過(guò)渡金屬元素的礦物來(lái)使玻璃呈現(xiàn)出不同的顏色。
世界上最早的玻璃大約出現(xiàn)在公元前20世紀(jì)的兩河流域。隨著新的考古發(fā)現(xiàn)與無(wú)損分析技術(shù)的發(fā)展，中國(guó)古代特有的玻璃制造傳統(tǒng)也漸為人所知。
西周至春秋古墓中出土的大量釉砂（faience）可以看做中國(guó)古代玻璃的前身。原料和外觀都與玻璃相似。它們是以石英砂細(xì)粉為原料加上黏合劑和助熔劑塑成珠狀或管狀后低溫（900℃左右）燒結(jié)而成，表面附有少量的玻璃態(tài)物質(zhì)，內(nèi)部主要還是未熔融的砂粒。
我國(guó)歷史悠久的陶瓷技術(shù)、青銅冶鑄技術(shù)都為釉砂的出現(xiàn)提供了技術(shù)條件。
我國(guó)商代已經(jīng)可以燒制出帶有釉層的原始瓷器，釉砂制作與燒制陶瓷器相似，采用先成型后焙燒的方法，只要溫度足夠，就可以制出釉砂，而青銅冶鑄技術(shù)則為釉砂制作提供了控制溫度、工具壓型等技術(shù)借鑒。
這些釉砂珠、管大多與玉石、瑪瑙等珠、管串在一起作為墓主人的裝飾物。與西亞和埃及早期的釉砂含有較高的Na2O不同，中國(guó)古代釉砂中含有較高的K2O，這可能與中國(guó)使用的助熔劑草木灰中K2O含量較高有關(guān)。
戰(zhàn)國(guó)以后，中國(guó)真正的玻璃制品開(kāi)始出現(xiàn)，釉砂制品才逐漸消失。在春秋末和戰(zhàn)國(guó)初期的古墓中，人們不僅發(fā)現(xiàn)了西方典型的鈉鈣硅酸鹽玻璃（Na2O-CaO-SiO2）——產(chǎn)于古代西亞或埃及的蜻蜓眼玻璃珠，還發(fā)現(xiàn)了中國(guó)古代特有的鉀鈣硅酸鹽玻璃（K2O-CaO-SiO2），著名的越王勾踐劍劍格上鑲嵌的玻璃就屬于鉀鈣硅酸鹽玻璃。
中國(guó)特色：鉛鋇硅酸鹽玻璃的出現(xiàn)
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，鉛鋇硅酸鹽玻璃（PbO-BaO-SiO2）和鉀硅酸鹽玻璃（K2O-SiO2）在長(zhǎng)江流域發(fā)展起來(lái)。
鉛鋇硅酸鹽玻璃是目前國(guó)際公認(rèn)的中國(guó)古代最為獨(dú)特的玻璃系統(tǒng)，它們是以氧化鉛（PbO）、氧化鋇（BaO）為主要助熔劑的硅酸鹽玻璃，其主要原料為石英砂（主要成份為SiO2）、方鉛礦（主要成份為PbS）、重晶石（主要成份為BaSO4）、硝石（主要成份為KNO3）等。
通過(guò)借鑒青銅器制作工藝，人們采用壓鑄成型等方法制作出各種玻璃器物。由于氧化鋇可使玻璃呈現(xiàn)乳白色達(dá)到仿玉的效果，玻璃當(dāng)時(shí)很大程度上成為玉器的替代品。
戰(zhàn)國(guó)中晚期，鉛鋇硅酸鹽玻璃以楚文化地域?yàn)樯a(chǎn)中心開(kāi)始大量出現(xiàn)，典型的鉛鋇硅酸鹽玻璃器物有：璧、劍飾、印章等小件裝飾品。
西漢時(shí)期，鉛鋇硅酸鹽玻璃生產(chǎn)繼續(xù)發(fā)展，器形也發(fā)生了變化：玻璃盤、玻璃耳杯、玻璃衣片、玻璃耳珰等生活日用品和大型實(shí)用工藝品開(kāi)始出現(xiàn)。江蘇盱眙大云山漢墓玻璃磬的出土標(biāo)志著西漢時(shí)期我國(guó)鉛鋇硅酸鹽玻璃制造工藝已經(jīng)達(dá)到相當(dāng)高的水平。
東漢以后，用鉛鋇硅酸鹽玻璃仿玉之風(fēng)不再盛行，玻璃的化學(xué)成分也隨之變化，高鉛硅酸鹽玻璃（PbO-SiO2）逐漸成為中國(guó)自制玻璃的主流。
中外交流：玻璃吹制技術(shù)的傳入
魏晉南北朝時(shí)期，羅馬玻璃和薩珊王朝制造的玻璃器皿大量涌入，隨之也傳來(lái)了玻璃吹制技術(shù)。由于不含氧化鋇的高鉛硅酸鹽玻璃盛行，玻璃的透明度和光澤度有了明顯提高。
隋唐時(shí)期玻璃制作工藝進(jìn)一步傳播發(fā)展，玻璃瓶、玻璃杯、玻璃碗盤等日用器皿數(shù)量增多，同時(shí)受佛教影響玻璃舍利瓶也大量出現(xiàn)。
吹制而成的高鉛硅酸鹽玻璃器皿也成為另一種中國(guó)特有的古代玻璃。但由于高鉛硅酸鹽玻璃對(duì)熔煉用的容器坩堝腐蝕性很大，所以后來(lái)逐漸用氧化鉀（K2O）取代部分氧化鉛制成鉀鉛硅酸鹽玻璃（K2O-PbO-SiO2）。這種玻璃在唐中后期至宋代較為流行。
由于宋代文化藝術(shù)高度發(fā)達(dá)，國(guó)產(chǎn)玻璃器形更加豐富多彩，不僅出現(xiàn)了玻璃鵝、玻璃葡萄串等仿動(dòng)植物形態(tài)的玻璃，還有鼎形器、蛋形器、玻璃釵和玻璃簪等。
高峰：玻璃制造業(yè)發(fā)展，生產(chǎn)技法成熟
元代以后，中國(guó)玻璃制造業(yè)發(fā)展起來(lái)。山東顏神鎮(zhèn)（清雍正十二年設(shè)為博山縣）成為元、明、清三代重要的玻璃產(chǎn)地之一。
清代是中國(guó)古代玻璃制造的高峰，以康熙至乾隆時(shí)期為盛，玻璃品種多樣，制作工藝高超。當(dāng)時(shí)，清代玻璃制造有南北兩個(gè)中心：南方以廣州為中心，北方則以博山為中心。
康熙三十五年內(nèi)廷于造辦處設(shè)“玻璃廠”，它融合南北玻璃生產(chǎn)技法與歐洲玻璃生產(chǎn)技法為一爐，生產(chǎn)出大量玻璃精品。玻璃器形兼采玉器、瓷器等各種工藝器形并有所創(chuàng)造，如玻璃水丞、魚缸、筆筒等，其中最富有特色的莫過(guò)于精致又有藝術(shù)氣息的玻璃鼻煙壺。
化學(xué)成分方面，15-19世紀(jì)，世界各地皆以鈉鈣硅酸鹽玻璃為主，而中國(guó)黃河和長(zhǎng)江中下游地區(qū)則以鉀鈣硅酸鹽玻璃和鉀鉛硅酸鹽玻璃為主，這表明了氧化鉀和氧化鉛作為助熔劑在我國(guó)黃河和長(zhǎng)江中下游地區(qū)的傳統(tǒng)性。
中國(guó)古代玻璃制造在吸收外來(lái)優(yōu)秀成果的同時(shí)，基于自己的技術(shù)傳統(tǒng)和文化環(huán)境發(fā)展出一條獨(dú)特的工藝道路。
鉛鋇硅酸鹽玻璃、鉀硅酸鹽玻璃、高鉛硅酸鹽玻璃這些具有中國(guó)特色的古代玻璃在不同時(shí)期被制成各種精美器物，成為中國(guó)古代文化、藝術(shù)、工藝的載體之一。
這些中國(guó)玻璃制品與制造技術(shù)也先后傳至日本、朝鮮半島和越南等周邊國(guó)家和地區(qū)，亦成為中外文化交流的見(jiàn)證者。隨著考古新發(fā)現(xiàn)與各種科學(xué)分析技術(shù)的發(fā)展，中國(guó)古代玻璃制造的歷史還會(huì)被不斷譜寫。
